Американский истребитель Bell P-39 Airacobra периода Второй мировой войны отличался необычной для своего времени конструкцией (двигатель располагался сзади кабины пилота и был связан с воздушным винтом длинным валом). Более 4500 единиц самолетов (половина всех выпущенных) были поставлены в СССР по ленд-лизу. На P-39 летали советские асы: Александр Покрышкин, Григорий Речкалов, Александр Клубов, Николай Гулаев.

“Аэрокобра” стала первым серийным самолетом фирмы Bell Aircraft Corporation. Новая авиастроительная фирма была образована в Буффало 10 июля 1935 года. Ее возглавил Лоуренс Белл (Lawrence Dale “Larry” Bell), бывший вице-президент и генеральный управляющий Consolidated Aircraft Corporation. Главным конструктором новой фирмы стал Роберт Вудс (Robert J. Woods).

ВВС США в 1936 году объявили конкурс на разработку предварительных проектов истребителей для последующего их рассмотрения. 18 мая 1937 г. был одобрен представленный на конкурс проект «Белл Модель 4» фирмы «Белл Эркрафт Корпорэйшн» (Буффало, Нью-Йорк, США). 7 октября с компанией Bell Aircraft был подписан контракт на строительство экспериментального XP-39.

6 апреля 1939 года состоялся первый полёт самолета. Летчик Джеймс Тейлор поднял в воздух прототип без оружия и брони. Не дожидаясь окончания лётных испытаний 13 апреля 1939 г. Армия США и «Белл Эркрафт Корпорэйшн» заключили контракт на постройку серии из 13 истребителей YP-39 для эксплуатационных испытаний.

25 ноября 1939 года начались испытания экспериментального ХР-39В, который был переделан из ХР-39 под новые требования Авиационного корпуса. По результатам испытаний изменились требования и к опытным YP-39. Утвердили использование двигателя Allison V-1710-37 и окончательно отказались от установки турбокомпрессора. Определили состав вооружения: 37-мм пушка M4 (боезапас 15 снарядов), два 12,7-мм пулемета M2 (боезапас по 300 патронов) и два 7,62-мм пулемета MG40 (боезапас по 500 патронов). Все вооружение разместили в носовой части фюзеляжа.

На YP-39 увеличили киль, чтобы улучшить путевую устойчивость. Почти без изменений новое вертикальное оперение сохранилось на серийных самолетах.

13 сентября 1940 года первый предсерийный самолет подготовили к испытаниям. Последний из серии YP-39 выпустили в декабре 1940.

Результаты летных испытаний опытных YP-39 были не впечатляющими. Максимальная скорость 589 км/ч на высоте 4575 м. Набор высоты 6100 м занимал 7,3 мин. Практический потолок 10150 м. Но даже это было лучше, чем у истребителя Curtiss P-40. Максимальная скорость серийных “Кертиссов” была 574 км/ч., и на которых тоже стоял двигатель Allison V-1710.

Первые серийные истребители в количестве 80 штук и под обозначением P-45 Воздушный корпус армии США (USAAC) заказал 10 августа 1939 года. Но позже вернулись к старой нумерации и самолеты получили обозначение P-39C. В январе 1941 года первые 20 истребителей начали передавать заказчику.

По результатам отчетов о боевых действиях в Европе, USAAC (Воздушный корпус Армии США) сделал вывод, что P-39C был недостаточно вооружен и бронирован для своей предполагаемой роли самолета поддержки наземных войск. Для этой цели требовалось доработать “Аэрокобру” и установить на самолет стандартное для американской армии оборудование и оружие.

Модификацию P-39D разрабатывали уже с учетом опыта эксплуатации первых “Аэрокобр” и их боевого применения в Европе. Помимо варианта истребителя были созданы разведывательные версии P-39D.